桃田２連覇、山口６年ぶりＶ　バドミントン・ジャパンＯＰ

　２０２０年東京五輪のテスト大会を兼ねたジャパン・オープンは２８日、調布市武蔵野の森総合スポーツプラザで各種目の決勝が行われ、シングルスの男子は桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）が２連覇を達成し、女子は山口茜（再春館製薬所）が６年ぶり２度目の優勝を果たした。

　世界ランキング１位の桃田はジョナタン・クリスティ（インドネシア）に２−０で勝利。世界２位の山口は同３位の奥原希望（のぞみ＝太陽ホールディングス）をストレートで下し、インドネシア・オープンから２週連続優勝となった。山口は３０日付世界ランキングで１位に復帰する見通し。

　女子ダブルスは永原和可那、松本麻佑組（北都銀行）が韓国の金昭映（キム・ソヨン）孔熙容（コン・ヒヨン）組に０−２で敗れ、初優勝を逃した。

　五輪と同じ会場で女子シングルスを制した山口が、冗談交じりに本音を口にした。「今日が１年後だったらいいのにな」。それほどに心技体がかみ合い、２週連続のワールドツアー制覇。試合巧者の奥原を上回る巧みなラリーを見せ、試合を振り返る言葉もいつもより軽やかだった。

　出だしこそ決め急いでリズムに乗れなかったが、１ゲーム目の中盤から主導権を握った。相手が得意なラリー展開に付き合いつつ、「チャンスでスピードを上げることができた」。第１ゲームの８−９から７連続得点。大きなラリーから一転、テンポを変えてネット際に沈め、素早く前に詰めて甘くなった返球をたたく。根負けした奥原のミスを誘う粘り強さもあった。

　敗れた奥原が「発想は他の選手にないものがある」とたたえたように、相手の意表を突く機敏なプレーを得意としている。強い下半身に裏打ちされた瞬発力も一級品。それに加え、優勝した前戦のインドネシア・オープンからは「ラリーが長くなってきつい時も攻撃できる時間が増えてきた」（山口）という。

　体力的に苦しい局面で我慢してスピードを上げ、攻勢に転じる流れ。「意識して取り組んだわけではないけど、たまたま自分でその感覚に気づけた」。これで昨年４月以来の世界ランキング１位に復帰する見通し。新境地を開きつつある山口が、１年後の五輪へ加速してきた。　（佐藤航）