＜マラソン交差点・下＞服部と井上　一流の練習　求道の先に

　昨年１２月の福岡国際を制した服部勇馬（トヨタ自動車）と昨夏のジャカルタ・アジア大会覇者の井上大仁（ＭＨＰＳ）。接点のなかった２人が交差した時がある。服部は本物のマラソンランナーとは何かを知った。　（森合正範）

　「３５キロの壁」に苦しんでいた。東洋大時代、箱根駅伝の「花の２区」で名をはせた服部は、２０１６、１７年の東京と１８年５月のプラハの計３度のマラソンで、終盤になると失速。思い描く走りができなかった。

　１８年の梅雨時は、心の中でも雨が降っているような時期だった。所属の佐藤敏信監督から声をかけられる。

　「良いきっかけになると思うから、日本陸連のマラソン合宿に行ってみたらどうか」

　同年７月１日から２８日まで。米コロラド州ボルダーの合宿に参加することを決めた。

　メンバーは服部を含めて５人。そこで常に先頭を走っていたのが２月の東京で２時間６分５４秒を記録した井上だった。４０キロ走を黙々とこなし、気温３４、３５度の中で１キロ１０本や５キロ３本をレースと同じペースで走ることも。酸素の薄い高地であろうが、井上には関係なかった。

　服部は初めてトップ選手の練習を目の当たりにした。「そこまでやるのか」。驚きが胸に迫る。自分を見つめると、井上ほどのスタミナも脚の強さもない。各自の走り込み練習で、いつも一番早く帰って来るのが服部だった。井上は２０分後も３０分後も走り続けていた。「自分の考えが甘かった。走行距離だったり、１日のコンディションづくりだったり。やっているつもりだったけど、怠っていたんだなと。こうすればマラソンを走れると分かった」。井上と交差した１カ月弱。服部のマラソン人生は大きく変わった。

　昨年８月末、井上は蒸し暑いジャカルタ・アジア大会で日本勢３２年ぶりの金メダルを獲得。一方の服部も舵（かじ）を切った。「（井上の）練習のレベルに達すれば２時間６分台、７分台が見えてくる」。１２月の福岡国際に向け、４０キロ走をこれまでの２〜３回から６〜７回へ。月間走行距離も３００キロ増やし、１０００キロに到達した。その結果、懸案の「３５キロの壁」を打ち破り、２時間７分２７秒で日本勢１４年ぶりの優勝を飾った。

　１５日のマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）へ、服部は７月に標高２０００メートルの米ユタ州パークシティーで４５キロ走を行うなど、月間１０００キロ以上走り込んできた。「マラソンは１００パーセント練習をこなさないと結果が出ない。そのことを意識してやってきた」。井上は再びボルダーに渡り、昨年同様の練習を積んだ。成長の証しというべきか、今年の方が余裕があったという。「自分が一番強い」と自信がみなぎる。

　成長を遂げ、勲章を手にした２人。１年２カ月の時を経て、今度は優勝候補として交差する。

＜服部勇馬（はっとり・ゆうま）＞　宮城・仙台育英高、東洋大出。２０１４年には３０キロで１時間２８分５２秒の日本学生記録を樹立。トヨタ自動車。２５歳。新潟県十日町市出身。

＜井上大仁（いのうえ・ひろと）＞　長崎・鎮西学院高、山梨学院大出。２０１７年世界選手権男子マラソン代表。箱根駅伝は４年連続で走る。ＭＨＰＳ。２６歳。長崎県諫早市出身。