＜ラグビーＷ杯＞最強かけ戦い火ぶた　優勝候補、あす激突

　アジア初開催となるワールドカップ（Ｗ杯）には世界の強豪が一堂に会し、優勝杯「ウェブ・エリス・カップ」を争う。史上初の３連覇を目指すニュージーランドと、過去２度の優勝経験がある南アフリカは２１日にそれぞれの初戦で当たり、大会序盤から好カードが実現した。両チームは先発メンバーを発表し、ニュージーランドの司令塔ボーデン・バレット、南アフリカのフッカー、マルコム・マークスらが順当に名を連ねた。

　３度目の優勝を目指すオーストラリアも２１日に初戦を迎え、フィジーと対戦する。前回大会で日本を率いたエディー・ジョーンズ氏は、イングランドを率いて２２日にトンガとの初戦に臨む。

　史上初のＷ杯３連覇を狙うニュージーランド代表「オールブラックス」の攻撃をリードする。２８歳のバレットは司令塔として世界屈指の技術とスピードと、高い判断力を兼ね備え「王国」の期待を一身に背負う。

　１８７センチ、９１キロ。２０１２年に２１歳の若さで代表デビューした。代表を退いた名ＳＯのカーター（現神戸製鋼）の控えだった１５年Ｗ杯は途中出場で連覇に貢献。その後は世界最強チームの正ＳＯとして活躍し、国際統括団体の年間最優秀選手にも２度選出された。今年は背番号１０を後輩のモウンガに譲り、自身はＦＢでの先発起用が続く。この「ダブル司令塔」の成否に世界が注目する。

　８月１７日に行われたオーストラリアとの伝統の定期戦「ブレディスロー杯」第２戦も、前半はＦＢとしてカウンター攻撃から巧みなランでトライを引き出し、終盤にはＳＯに移って第１戦の雪辱を果たした。

　父親も元選手でラグビー一家として有名。弟２人は代表経験があり、定期戦第１戦はロックのスコット、第２戦ではバックスのジョーディーと共にピッチに立った。３兄弟でＷ杯での活躍を目指す。

　「世界最高のフッカー」との呼び声が高い。今年のラグビー南半球４カ国対抗を制した南アフリカの２５歳、マークスのプレーは、現代ラグビーで重要性を増す「背番号２」のポジションの最先端モデルとして世界の注目を集める。

　１８９センチ、１１７キロ。強力スクラムを束ね、ラインアウトでのスローインは正確無比。相手選手を吹き飛ばして突進したかと思えば、バックス並みのスピードでトライを挙げる。

　さらにタックル後の密集で相手ボールを奪い取る「ジャッカル」も巧みと、多彩な能力で従来のフッカーのイメージを覆す。

　高校までは走力を生かしたフランカー。フッカーに転向して２０１６年に代表へ初招集されると、１７年には南アフリカの最優秀選手に選ばれた。世界最高峰のスーパーラグビーの強豪チーム、ライオンズで活躍し、Ｗ杯で３度目の頂点を狙う「スプリングボクス」の看板選手として日本大会に乗り込んできた。

　Ｗ杯後に、トップリーグのＮＴＴコミュニケーションズに加入する。